Diversas figuras políticas y artísticas expresaron la noche del sábado su pesar ante el fallecimiento del maestro Rafael Ithier, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico, quien murió de manera natural en su hogar a los 99 años.
La gobernadora, Jenniffer González Colón, destacó la trascendencia cultural del músico para la identidad puertorriqueña. “Rafael Ithier es sinónimo de excelencia, disciplina y dedicación. Su legado permanecerá vivo en cada una de sus canciones y en cada generación que siga bailando con El Gran Combo”, expresó en redes sociales al enviar condolencias a la familia del maestro y a la institución salsera.
Y agregó: “La música latina está de luto [...] Todavía recuerdo la energía con la que celebramos el 50 aniversario de El Gran Combo en la Cámara de Representantes, ocasión en la que el Hemiciclo vibró con su música en vivo. Su legado trasciende fronteras y vive en varias generaciones. Gracias por tanto, maestro. Su ritmo perdurará en el corazón de nuestra gente y dondequiera que suene la salsa”.
La primera ejecutiva informó que una vez los familiares determinen la fecha de su velatorio, el Gobierno anunciará oficialmente el día de duelo.
Por su parte, el alcalde de San Juan, Miguel Romero, también reaccionó en redes sociales con pesar y describió a Ithier como “un gigante de nuestra música y un embajador indiscutible de Puerto Rico en el mundo”. Añadió que su obra “marcó la vida de millones y seguirá marcándola”.
Mientras, el veterano salsero Andy Montañez, quien formó parte de la agrupación por más de una década, compartió un mensaje emotivo en memoria de su antiguo director musical. “Nuestro Maestro Ithier partió. Gracias por su disciplina, su genialidad y por permitirme ser parte de esa historia tan grande. Puerto Rico lo llora”, expresó el artista.
Entretanto, el exgobernador Pedro Pierluisi calificó a Ithier como “una institución nacional que llevó la salsa y el nombre de Puerto Rico a escenarios internacionales”, mientras que el alcalde de Bayamón, Ramón Luis Rivera, subrayó que su muerte representa “una pérdida inmensa para la cultura popular y para varias generaciones que crecieron con su música”.
De igual manera, el cantante y compositor de merengue, Elvis Crespo, pronunció su admiración y gratitud hacia Ithier, compartiendo sus recuerdos y experiencias.
“Me siento bendecido por la maravillosa oportunidad que me regaló Dios de haber visto en vivo, en mi adolescencia, al maestro de maestros Rafael Ithier con el Gran Combo. De manera magistral, dirigía nuestra institución musical. Como fanático, siempre agradeceré su entrega y la pasión que puso en cada escenario y en cada producción. Como compañero artista, las mejores lecciones que aprendí me las enseñó con su voz ronca, llena de historia y disciplina. Gracias, Puerto Rico, por regalarme cultura… y por regalarnos a Rafael Ithier”, compartió el artista a través de Instagram.
Asimismo, Gilbertito Santa Rosa habló sobre la partida de Ithier y aseguró que lo amaba como si fuera su propio padre.
“Con el dolor de un hijo que pierde a un padre, despido a mi ‘Querido Viejo’ Rafael Ithier. Conocí el genio musical y la persona maravillosa. El líder y administrador natural y al jefe de familia amoroso y cumplidor. El patriota, el fanático del baseball, el jíbaro humilde de Monacillos que se levantó por encima de sus estrecheces y limitaciones y se convirtió en un icono (aunque nunca lo quiso aceptar) de la cultura puertorriqueña. De su mano recibí consejos, oportunidades, apoyo y uno que otro regaño también, como buen padre. Mis condolencias a su familia, a sus fanáticos y a mis hermanos de El Gran Combo de Puerto Rico, su mayor creación, su mayor orgullo", comentó Santa Rosa.
También, Tito Nieves expresó su pesar por la partida de Don Rafael, recordando su influencia en su vida y carrera, y agradeciendo sus consejos, su cariño y el legado que dejó en la música.
“Hoy mi corazón está de luto. Ver partir a alguien tan especial para mí es una tristeza que cuesta poner en palabras. Don Rafael, siempre estuve y estaré agradecido por todo lo que hizo por mí. Por sus consejos, por aquellas veces que me dijo que dejara los vicios… Gracias a Dios lo escuché. Sus palabras cambiaron mi vida. Hoy puedo decir con orgullo que dejó un legado inmenso en la música, en la salsa y en todos los que tuvimos el privilegio de conocerlo. Siempre disfruté de su compañía, de su sabiduría, de su cariño. Gracias por sus enseñanzas, por su amor, por ser una figura tan importante en mi camino“, sostuvo.
En esa misma línea, el cantante Charlie Aponte recordó la influencia de Ithier como líder del Gran Combo de Puerto Rico, su enseñanza de disciplina y profesionalismo. Aponte compartió espacio laboral con Ithier por 41 años.
“Me uno en la pérdida y el dolor que hoy abarca el mundo [...] Para mí Rafa fue y seguirá siendo como un padre. Que descanse en paz el maestro, el genio musical, el consejero, el amigo, el negociante, el auto didacta, el que cambió para bien la forma de dirigir una orquesta, el que trataba a sus músicos como hermanos y lo más importante, nos enseñó y nos exigió responsabilidad, disciplina y profesionalismo en nuestro trabajo, si querías pertenecer al grupo tenías que cumplir con eso. Nos convirtió a todos en mejores seres humanos. Mi más sentido pésames para su familia", dijo Aponte.
A su vez, la Sonora Ponceña lamentó la partida de Ithier, resaltando su legado de disciplina, visión y amor por la música. El grupo describió a Ithier como un “gigante de la música”.
“Nos unimos al profundo dolor de la familia de Rafael Ithier, y extendemos nuestras más sinceras condolencias a cada uno de los integrantes de El Gran Combo de Puerto Rico. Su vida fue sinónimo de disciplina, visión, respeto y amor por la música. Su legado no solo marcó generaciones, sino que elevó la salsa puertorriqueña al mundo entero con orgullo y dignidad. Que Dios les conceda paz en medio del dolor, consuelo en cada recuerdo y fortaleza para seguir honrando su memoria como él merece: con música, con respeto y con amor. Descanse en paz, Maestro", dijo el colectivo.
Las expresiones de duelo se suman al comunicado oficial del Gran Combo, que confirmó el fallecimiento y pidió espacio para la familia mientras se coordinan los detalles de las exequias. Ithier, símbolo de disciplina musical y creador de un sonido que definió la salsa puertorriqueña, había celebrado sus 99 años el pasado agosto y se mantenía activo en la música.
El deceso ocurrió a un día del estreno del especial navideño del Banco Popular, en el que El Gran Combo participa este 7 de diciembre, un proyecto que adquiere un significado especial tras la partida física de su fundador.
Sobre el músico
Ithier nació en Puerta de Tierra de padres mayagüezanos y se crio en el barrio Monacillos, en Río Piedras. A la edad de 10 años usó por primera vez la guitarra.
Por los años 40, siendo un adolescente, se unió al Conjunto Hawaiano, pasando luego por el Conjunto Taoné y, más tarde, por el Conjunto del Pueblo. En la década del 50 ingresó al ejército de Estados Unidos y luego, en Nueva York, formó The Borinqueneers Mambo King. A su retorno a Puerto Rico se integró a Cortijo y su Combo, agrupación en la cual permaneció varios años hasta su desintegración en 1962. Luego sería líder de los “Mulatos del Sabor”.
En una entrevista en 2019, Ithier aseguró que estaba pasando por su mejor momento.
“Me siento bien. Nunca he sido como un tembleque, he sido bastante responsable conmigo mismo”, dijo.
Ithier reveló que su secreto para mantenerse saludable era el ejercicio. Según el músico, la clave está en mantener una rutina de ejercicios, estiramientos y alimentación saludable.
“Yo camino entre 35 a 40 minutos ’todos los días que puedo’”, agregó Ithier en aquel entonces en el programa de entrevistas Pie Forzado, conducido por la periodista Valeria Collazo. Explicó además que complementaba sus ejercicios con una dieta alta en vegetales y platos tradicionales como yautía, bacalao y caldo de pollo.
“He sido bastante responsable conmigo mismo (...) Me siento feliz… Yo no pensaba llegar a los 50 y tengo 93”, contó entre risas en la entrevista.
El director musical de El Gran Combo recordó también sus inicios en la música, cuando formó parte de El Combo de Cortijo, de Rafael Cortijo.
“El tocayo era un ser superior, pero débil en carácter. El éxito de Cortijo fue muy de cantazo y quizás no estuvo preparado para eso. Llegó el momento en que se indisciplinó. Cuando tuvieron problemas, que cogieron a Ismael con droga, yo me frustré”, admitió.
Durante el proceso de formación de El Gran Combo, hubo quienes le propusieron ponerle al nombre de la orquesta “Rafael Ithier y Su Combo”, pero el músico no estuvo de acuerdo porque su participación en la agrupación tenía fecha de caducidad.
“Yo tenía el convencimiento que no iba a estar más de seis meses. Yo no quería… yo no quería saber de música. (Yo dije) no le pongan el nombre mío para nada, porque si me voy a casa de aquí a seis meses, les voy a hacer daño”, expresó Ithier, quien dirigió la reconocida agrupación por seis décadas.
En marzo pasado recibió un doctorado honoris causa en Estudios Generales de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, en una ceremonia que se llevó a cabo en el teatro del campus.